El test Marshmallow fue llevado a cabo por Walter Mischel, un psicólogo experimental en la Universidad de Stanford, en 1970. El test consistía en ofrecer a un niño un marshmallow (una nube de azúcar) y se le informaba que podía comerse el malvavisco si quería, pero que si esperaba 15 minutos en la habitación sin comérselo se le ofrecerían dos malvaviscos en lugar de uno. Para la mayoría de los niños la espera se hizo dura: algunos optaron por taparse los ojos o cantar canciones infantiles en un intento por distraer su atención del dulce. Finalmente, la mayoría de los niños acabó comiéndose el malvavisco antes de los 15 minutos estipulados.
¿Y qué tiene que ver el test de Marshmallow con la obesidad? En realidad bastante, ya que años después se comprobó que los niños que habían esperado 15 minutos para conseguir dos dulces en lugar de uno también estarían obteniendo mejores resultados académicos y además tenían un mejor índice de masa corporal (una mejor composición masa magra-masa grasa).
Hablar del test de Marshmallow significa hablar de las recompensas inmediatas y de cómo esto puede afectar a lo que comemos, pasando claro, por nuestro cerebro. Algunos de los productos que consumimos y que contienen determinadas grasas (por lo general saturadas), azúcares y almidones, activan en determinadas neuronas la biosíntesis de dopamina, la cual insiste al cerebro para que consiga una recompensa inmediata (a pesar de que esta sea menor a otra que pueda conseguir más adelante). La dopamina condiciona al cerebro para conseguir recompensas inmediatas: eso juega en tu contra si estás a dieta.